“Tidak mau. Tapi kau bisa memanggilku Shadow.”

Suara lelaki yang menyebut dirinya Shadow bergema di kuil yang gelap, membuatnya seolah-olah kegelapan itu sendiri telah menjawab pertanyaannya. Suara yang anehnya sulit dipahami itu dingin dan acuh tak acuh, tanpa emosi apa pun.

Namun, ada sedikit kesombongan di sana. Nephis mengerutkan keningnya.

Setelah perkenalan selesai, tibalah saatnya untuk mengumumkan tujuan kunjungannya. Namun, dia dalam posisi yang kurang menguntungkan. Pemimpin kuil gelap itu tampaknya tahu segalanya tentangnya, namun, dia hampir tidak tahu apa pun tentangnya.

Bahkan Cassie, yang tatapannya dapat menembus misteri yang tak terhitung jumlahnya, tampaknya sama sekali buta terhadap keberadaan Sang Penguasa Bayangan.

…Memang, Nephis punya sedikit gambaran tentang identitas aslinya. Kegelapan itu berbicara lagi, suaranya tetap tanpa emosi:

“Apa gunanya aku berada di hadapan Lady Changing Star? Apa yang kau inginkan dariku?”

Nephis ragu sejenak, sambil berpikir.

Dia dikirim untuk membujuk seorang Saint yang kuat agar bergabung dengan panji Raja Pedang. Namun, setelah mencapai Bentengnya, Nephis harus mengevaluasi kembali pendapatnya tentang Penguasa Bayangan.

Dia tidak hanya kuat… tidak, dia adalah salah satu dari sedikit orang seperti dirinya yang berada di luar batasan kekuasaan pada umumnya.

Kini setelah Nephis melihat kegelapan yang tak terjelaskan, tulang-tulang kekejian yang mengerikan tersembunyi dalam pelukannya yang suram, bangunan khidmat kuil yang gelap, dan makhluk-makhluk yang menjaganya, dia tahu bahwa Penguasa Bayangan tidak bertahan hidup di Godgrave karena keberuntungan, atau karena memiliki Aspek yang secara unik cocok untuk hidup di lingkungan yang mengerikan ini.

Sebaliknya, dia bertahan hidup di sini berkat kekuatan.

…Yang justru membuatnya semakin diinginkan.

Tentu saja, masih banyak hal yang tidak diketahui tentang Saint yang penuh teka-teki itu. Nephis tidak yakin apa sebenarnya kekuatannya. Makhluk-makhluk ganas yang melayaninya bukanlah Echoes atau Nightmare Creatures… jadi, mereka bisa saja dimanifestasikan oleh Aspeknya, seperti Reflections of the Prince of Nothing yang mengerikan, atau ditundukkan seperti kekejian yang dikuasai Beastmaster.

Tidak jelas seberapa kuat pria itu sendiri, atau apakah Aspeknya berguna dalam pertarungan langsung. Tidak diketahui pula dari mana asalnya, dan bagaimana ia berhasil menjadi Orang Suci tanpa meninggalkan jejak dirinya di kedua dunia tersebut.

Meski begitu, Nephis memiliki kecurigaan yang kuat.

Orang-orang yang terbangun yang memiliki kedekatan dengan bayangan sangatlah langka, apalagi mereka yang benar-benar kuat. Sementara itu… lima dari enam garis keturunan dewa telah direbut kembali oleh manusia.

Immortal Flame merupakan pewaris Dewa Matahari, Valor merupakan pewaris Dewa Perang, Song merupakan pewaris Dewa Binatang, Night merupakan pewaris Dewa Badai, dan terakhir, Asterion merupakan satu-satunya pewaris Dewa Hati.

Satu garis keturunan terakhir masih belum diklaim.

Tak seorang pun mampu menemukan dan mewarisi darah Dewa Bayangan.

Jadi… orang ini, seorang Saint dengan kekuatan luar biasa yang muncul entah dari mana, memegang otoritas atas bayangan. Apakah dia bukti bahwa garis keturunan dewa terakhir akhirnya terungkap?

Jika demikian… mengapa sekarang? Apa artinya?

Satu hal yang pasti. Nephis harus mengubah pendekatannya, karena prasangkanya telah terbukti salah. Di kuil yang gelap ini, kekuatan dan statusnya yang tinggi tidak berarti banyak, karena pria yang ingin dibujuknya memiliki kekuatan yang sama, dan dapat mengklaim status yang sama, jika dia ingin melakukannya.

Dia harus memperlakukan Penguasa Bayangan… sebagai orang yang setara. Nephis tersenyum tipis.

“Kalau begitu, Lord Shadow. Aku tidak akan malu-malu… kau bertanya apa yang aku inginkan? Sederhana saja.”

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada tenang seperti biasanya:

“Aku menginginkanmu.”

Dia bisa mendengar Penjaga Api bergerak di belakangnya. Salah satu dari mereka bahkan tampak tersedak, batuk keras dalam keheningan kuil yang gelap. Batuknya agak merusak suasana serius lamarannya.

Sang Penguasa Bayangan pun tidak langsung menanggapi.

“Yah, tentu saja. Dia pasti mempertimbangkan dengan saksama keuntungan dan kerugian dari kesetiaannya pada Sword Domain. Aku tidak mengharapkan hal lain.”

Akan tetapi, keheningan itu berlangsung lebih lama dari yang ia duga.

‘Begitu ya. Dia pasti sedang berpikir sangat dalam.’

Nephis sangat sabar. Jadi, dia menunggu dengan sabar, memberi waktu kepada Santo yang misterius itu untuk mempertimbangkan keputusannya dengan serius.

Setelah beberapa saat, Sang Penguasa Bayangan berbicara lagi, suaranya yang sulit dipahami terdengar agak datar:

“Apa sebenarnya… maksudmu?”

Nephis sedikit terkejut, tetapi dengan cekatan menyembunyikan kebingungannya. Apakah dia tidak menjelaskannya dengan jelas?

“Kalau begitu, izinkan aku menjelaskannya. Aku, Changing Star, mengundangmu untuk bergabung dengan aliansi prajurit Transenden dan mengabdi di bawah panji Raja Pedang, melindungi dan memperluas wilayah manusia di Alam Mimpi sebagai salah satu jagoannya.”

Dia terdiam sejenak, lalu menambahkan:

“Saya yakin saya tidak perlu mencantumkan manfaat dari bersumpah setia kepada salah satu dari mereka yang telah mencapai Supremasi. Rincian ini dapat didiskusikan nanti. Sumber daya, bantuan, Kenangan dan Gema yang kuat, pecahan jiwa… tidak ada yang mustahil. Anda tidak akan diremehkan, Lord Shadow. Tidak ada yang bertahan hidup di Alam Mimpi sendirian.”

Ada beberapa saat hening, lalu suara dingin itu bergema dari kegelapan sekali lagi:

“Ah. Terima kasih atas klarifikasinya.”

Nephis memiringkan kepalanya sedikit.

‘Apa lagi yang menurutnya maksudku?’

Apakah dia mengatakan sesuatu yang aneh lagi?

‘Tidak, seharusnya tidak.’

Nephis sedikit mengernyit.

Dia pikir dia telah melakukannya dengan cukup baik…

Masalahnya kemungkinan besar adalah utusan Song pasti telah menawarkan semua hal yang sama kepada Penguasa Bayangan, jika tidak lebih. Namun, mereka menolaknya.

Saat dia merenung, tawa dingin bergema di kuil yang gelap, menyebar di aula besar seperti angin. Para Penjaga Api menggigil, mencengkeram senjata mereka lebih erat.

Beberapa saat kemudian, suara Shadow datang dari kegelapan, akhirnya menunjukkan sedikit emosi:

“Oh? Jadi kau ingin aku bergabung dengan Klan Valor Agung demi kebaikan umat manusia? Begitu ya… kau pasti tulus, kalau begitu. Tentunya, itu tidak ada hubungannya dengan perang yang akan terjadi antara Raja Pedang dan Ratu Cacing. Tentunya, itu bukan karena pihakmu ingin menggunakan aku sebagai senjata dalam perang itu. Dan, tentu saja… kau tidak berambisi untuk menaklukkan Godgrave dengan bantuanku demi menguasai medan perang di masa depan.”

Sang penguasa kuil gelap itu terkekeh lagi, dan setelah berkata demikian, suaranya yang menyeramkan menjadi semakin dingin:

“Anda tidak akan mencoba menipu saya, bukan, Lady Changing Star?”

Pada saat yang sama, makhluk besar yang bersembunyi dalam kegelapan itu bergerak sedikit, memenuhi aula besar dengan suara gemerisik sisik yang mengerikan.