Terdengar suara gemerisik, dan angin sepoi-sepoi membelai wajah Sunny. Ia terbangun perlahan, membiarkan dirinya menikmati saat-saat manis kenyamanan dan kedamaian yang ada di antara mimpi dan kesadaran. Tempat tidurnya lembut, hangat, dan nyaman… hari ini, sangat sulit untuk meninggalkan pelukannya yang sudah dikenalnya.

Setelah beberapa saat, dia mendesah dan membuka matanya.

Matahari belum terbit, tetapi langit di luar jendelanya sudah mulai cerah. Angin yang bertiup dari danau membuat tirai berkibar, memenuhi kamar tidur sederhana itu dengan aroma kesegaran yang menyenangkan. Bahkan setelah bertahun-tahun, Sunny terkadang masih terkejut melihat betapa bersih dan murninya udara di Alam Mimpi.

Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, mengusap wajahnya, lalu bangkit dari tempat tidur.

Kamarnya tidak terlalu besar dan tidak terlalu mewah. Namun, kamarnya sangat nyaman. Ada tempat tidur, meja nakas, lemari dengan berbagai buku memenuhi rak, meja tulis, dan lemari pakaian sederhana. Perabotannya terbuat dari kayu alami, dibuat dengan penuh kasih sayang dan perhatian. Ada beberapa dekorasi yang ditambahkan di sana-sini, serta banyak tanda bahwa kamar tersebut dihuni dengan baik.

Ya, tentu saja. Dia sudah menghabiskan malamnya di sini sejak lama.

Mengenakan pakaian sederhana dan memanggil Nebulous Mantle, Sunny menguap, mengikat rambutnya ke belakang, dan meninggalkan kamar tidur. Ia memercikkan air ke wajahnya, lalu pergi ke dapur dan menyeduh secangkir besar kopi kental dan harum.

Akhirnya, sambil memegang cangkir yang mengepulkan asap, ia meninggalkan rumah dan duduk di teras, berniat menikmati kopinya sambil menyaksikan matahari terbit.

Agak sulit untuk mendapatkan biji kopi di Alam Mimpi, tetapi hari ini, Sunny ingin memanjakan dirinya sendiri. Bagaimanapun, ini adalah hari ulang tahunnya.

Dia berusia dua puluh enam tahun.

…Tentu saja, tidak ada seorang pun di dunia yang mengetahui hal itu.

Sambil menyeruput kopinya, Sunny tersenyum tipis dan mendongak. Beberapa bintang paling terang masih terlihat, bersinar di hamparan langit pagi yang berwarna lavender pucat. Tepat pada saat itu, matahari yang lembut akhirnya muncul di garis cakrawala yang gelap, menghiasi langit dengan cahaya keemasan yang indah. Senja fajar yang lembut dipenuhi dengan sedikit cahaya siang yang cerah.

Dia menyaksikan matahari terbit sambil menikmati kopinya.

Meski pemandangannya indah, Sunny merasa sedikit sedih. Ia menunduk sambil tersenyum penuh harap.

…Sekarang saya lebih tua dari ibu saya saat ia meninggal.

Itu adalah perasaan yang aneh. Ketika Sunny masih kecil, ibunya adalah gambaran orang dewasa baginya, dan orang dewasa adalah makhluk ajaib yang memiliki kekuatan yang luar biasa. Namun sekarang, ia sendiri sudah dewasa, itulah sebabnya ia mampu menyadari… bahwa ibunya juga pernah menjadi anak-anak.

Dia telah tiada, tetapi kedua anaknya masih hidup dan baik-baik saja. Ada penghiburan dan penghiburan yang berharga dalam kenyataan itu, jadi Sunny tidak merasa terlalu sedih.

Yah, hidup adalah hal yang pasti, tetapi dia tidak terlalu yakin apakah dia akan baik-baik saja. Selama empat tahun terakhir ini, dia telah melalui masa sulit yang panjang… dan bahkan telah melakukan beberapa hal yang sangat bodoh. Namun, sekarang keadaannya tampak lebih baik.

Pagi yang damai yang dapat ia nikmati adalah buktinya.

Sambil menyeruput kopi, Sunny memperhatikan sinar matahari yang akhirnya mencapai danau dan memantulkannya di permukaannya yang jernih. Danau itu luas dan indah, begitu tenang sehingga permukaannya seperti cermin.

Sebuah kastil putih yang megah menjulang dari danau, dengan bendera merah tua berkibar di banyak menaranya. Kastil itu tampak terlalu indah untuk menjadi kenyataan, seperti sesuatu dari dongeng. Namun, tentu saja, kastil itu benar-benar ada.

Kastil batu putih yang indah itu adalah Bastion, Benteng Besar Klan Valor, tempat Raja Pedang bertahta. Kastil itu juga merupakan jantung kota padat penduduk yang telah berkembang di sekitar danau dalam empat tahun terakhir.

Setelah para Penguasa menampakkan diri, sebagian besar penduduk sipil yang tersisa di Kuadran Selatan — sekitar dua ratus juta orang — dievakuasi langsung ke Alam Mimpi, dibagi antara Bastion dan Ravenheart, dan secara bertahap disalurkan ke Benteng-benteng yang lebih kecil. Kemudian, Gerbang Mimpi dibuka di Kuadran lain, dan bahkan lebih banyak orang biasa mendapat kesempatan untuk pindah ke Alam Mimpi.

Sekalipun hanya sedikit yang memahami makna sebenarnya dari peristiwa-peristiwa ini, eksodus bertahap umat manusia dari dunia nyata telah dimulai. Untuk saat ini, sebagian besar dari mereka yang pergi berasal dari pinggiran masyarakat — orang-orang yang tidak memiliki kewarganegaraan, dan karena itu tidak menerima bagian dari sumber daya langka yang dibutuhkan untuk menjalani kehidupan yang layak di Bumi yang sekarat.

Namun Sunny tahu lebih dari kebanyakan orang. Ia tidak ragu bahwa cepat atau lambat, semua orang akan pergi… jika mereka diberi cukup waktu. Seiring berlalunya waktu, situasi di dunia nyata akan berangsur-angsur memburuk. Akan ada lebih banyak Gerbang Mimpi Buruk, Makhluk Mimpi Buruk yang lebih kuat, dan lebih sedikit ruang bagi manusia untuk hidup. Hingga seluruh dunia ditelan oleh Alam Mimpi.

Memang… kemanusiaan pun tumbuh lebih kuat.

Rantai Mimpi Buruk telah menjadi titik balik dalam sejarah. Sebelumnya, jumlah orang yang Terbangun di dunia relatif terbatas… ada sekitar seratus ribu orang yang Terbangun, beberapa ratus Master, dan beberapa lusin Orang Suci.

Setelah Antartika, jumlah ini berubah. Sekarang, pasti ada tidak kurang dari satu juta orang yang Terbangun di luar sana, dengan beberapa ribu Master dan lebih dari seratus Orang Suci yang membimbing mereka semua untuk melawan Makhluk Mimpi Buruk. Keseimbangan kekuatan yang telah dipertahankan selama beberapa dekade akhirnya hancur, dan umat manusia memulai jalan yang tidak dapat kembali.

Ada ratusan juta manusia biasa yang tinggal di Alam Mimpi juga. Banyak yang tinggal di kota-kota besar di sekitar tiga Benteng Besar, tetapi sebagian besar telah menetap di Benteng-benteng kecil yang tersebar di sekitar wilayah yang dikuasai manusia di dunia berbahaya ini. Puluhan kota telah muncul di sana-sini, semuanya berkembang dengan cepat.

Tentu saja, kehidupan di Alam Mimpi tidaklah mudah, dan orang-orang harus melalui masa penyesuaian sebelum terbiasa dengan kenyataan baru yang keras ini. Namun, karena sebagian besar dari mereka adalah pengungsi atau dari pinggiran ibu kota yang penuh sesak akibat pengepungan, mereka tidak asing dengan ketidaknyamanan. Sebaliknya, kehidupan banyak orang justru membaik setelah meninggalkan dunia nyata.

Mereka tidak bisa kembali, bagaimanapun juga. Atau lebih tepatnya, mereka tidak bisa kembali tanpa mempertaruhkan nyawa mereka. Saat manusia biasa memasuki Alam Mimpi, Benih Mimpi Buruk ditanamkan ke dalam jiwa mereka. Namun, benih itu tidak akan berkembang, memanggil mereka ke Mimpi Buruk Pertama, kecuali salah satu dari dua syarat telah terpenuhi. Salah satu syaratnya adalah melangkah kembali ke dunia nyata.

Yang lainnya adalah meninggalkan wilayah Domain tempat mereka telah berjanji setia. Selama para Penguasa menginginkannya, rakyat biasa mereka akan terlindungi dari kehancuran Mantra Mimpi Buruk.

Ini adalah alasan lain mengapa jumlah yang Bangkit meningkat pesat dalam empat tahun terakhir. Mereka yang ingin menantang Mimpi Buruk Pertama dapat memintanya dari klan besar alih-alih menunggu untuk terinfeksi oleh Mantra. Banyak dari mereka bahkan selamat.

Sunny menyeruput kopinya lagi lalu menoleh, memandangi kota yang tumbuh subur di sekitar danau yang indah dan tenang itu.

Tentu saja, jumlahnya tidak dapat dibandingkan dengan jumlah manusia yang sangat banyak seperti NQSC. Namun, jumlah orang di sini masih sangat banyak, setidaknya belasan juta orang. Satu atau dua juta lainnya tinggal di kastil itu sendiri.

Membangun kota seperti itu dalam waktu singkat merupakan pekerjaan yang hebat, tetapi dengan ribuan orang yang Terbangun berpartisipasi dalam pembangunan, semuanya memiliki kekuatan yang tidak manusiawi dan Aspek yang kuat, hal itu terjadi dengan sangat cepat. Sekarang, kota itu tampak rapi dan teratur, dengan rumah-rumah dua atau tiga lantai berjejer di sepanjang jalan yang indah.

Rumah-rumahnya dibangun dari batu putih, atapnya ditutupi genteng merah warna-warni. Ada banyak pohon dan tanaman hijau, juga taman, kebun, dan air mancur yang ditempatkan secara harmonis di sana-sini.

Teknologi modern mungkin sulit digunakan di Alam Mimpi, tetapi tidak ada yang menghalangi para perencana kota dan arsitek untuk menggunakan pengetahuan luas yang terkumpul milik manusia dan semua daya pemrosesan di dunia nyata untuk melakukan semua pekerjaan persiapan terlebih dahulu.

Singkatnya, Bastion tampak sangat cantik dan indah. Biasanya juga cukup ramai.

Namun, saat pagi buta itu, kebanyakan orang masih terlelap tidur. Itulah sebabnya Sunny dapat menikmati kopinya dalam keheningan yang damai.

…Oh, dia juga punya rumah di Bastion. Lebih dari itu, banyak orang akan iri padanya.

Meskipun tidak se-prestige tinggal di kastil itu sendiri, propertinya berada di tepi danau, dengan jendela belakang terbuka langsung ke air.

Itu adalah pondok satu lantai yang elegan, yang tampaknya dibangun dari batu bata cokelat, dengan atap genteng miring dan cerobong asap yang tinggi. Ada taman kecil di belakang dan halaman rumput yang rapi di depannya, dengan tanaman herbal dan bunga yang tumbuh di pot keramik.

Karena terletak di ujung jalan, hanya sedikit orang yang lewat.

Namun, jika mereka lewat, mereka akan melihat tanda sederhana tergantung di atas pintu pondok.

Bunyinya:

“Sunny’s Brilliant Emporium: Kafe & Butik Kenangan”